人類即將面臨的溫室效應、環境惡化、石油能源與化學原料匱乏的問題，促使生物質 (biomass) 之應用成為重要的研究課題。生物質(biomass)顧名思義是指各種有機體的整體質量，亦即太陽能經由光合作用以化學能的形式貯存於生物體中的一種能量形式，其中包含了相當廣泛的物質，諸如農作物（特別是能源作物 energy crops，可包括玉米、樹藷、小麥、甘蔗、甜菜、或應用於生物柴油 biodiesel 的黃豆、油菜、向日葵等）、草本或木本植物（包括生產速率快的高纖維植物，如芒草 Miscanthus，Switchgrass，混種白楊木 Hybrid poplar 等）、農林畜牧業廢棄物（如玉米稈與葉穗、甘蔗渣、木屑、稻殼、椰殼等）、都會或工業有機廢棄物、廢油、果菜廢棄物，甚至也有更廣泛的說法而包括了沼氣或甲烷水合物 (methane hydrate) 等資源。